A los 37 años, tras haber superado una severa lesión (e intervención quirúrgica) de cadera y 349 días después de su último partido en singles, Rafael Nadal, una leyenda del mundo del tenis, volvió a competir oficialmente en forma individual en un torneo. En la primera ronda del ATP 250 de Brisbane, el español derrotó por 7-5 y 6-1 al austriaco Dominic Thiem (98°), en 1h129m. En los 8vos de final se medirá con Jason Kubler (Australia; 102°), que batió a Aslan Karatsev (Rusia; 35°) por 6-4, 6-7 (4-7) y retiro.

El público pobló el Pat Rafter Arena, el escenario central del certamen australiano, para disfrutar del regreso del Matador. Y, allí, sobre la superficie dura azulada, la misma del Abierto de Australia, se vivieron momentos de emoción ante cada punto obtenido por Rafa, que lució en muy buenas condiciones. El saque (logró el 67% de los primeros, con un 90% de puntos ganados con ese primer servicio) y el revés cruzado, una marca registrada durante su riquísima carrera, fueron, probablemente, sus mejores impactos frente a Thiem, que había superado la clasificación.

La ovación para Nadal

El 18 de enero de 2023 era una fecha grabada en la memoria de los fanáticos del tenis: ese día habían visto en acción a Nadal por última vez en un desafío de singles, perdiendo ante Mackenzie McDonald en la segunda ronda del Australian Open. Desde ese momento, el mallorquín atravesó una verdadera pesadilla, pero -en otro capítulo de resiliencia- logró superarla. El campeón de 22 Grand Slams individuales, cuyo nivel era una incógnita, mostró un nivel impecable ante Thiem, exnúmero 3 del ranking y ganador del Abierto de los Estados Unidos 2020.

Un puntazo de Nadal

El triunfo de Nadal le sirvió, además, para convertirse en el cuarto jugador con más victorias en el ATP Tour (1069), rompiendo la igualdad que mantenía con Ivan Lendl. Por delante del español están Novak Djokovic (1089), Roger Federer (1251) y Jimmy Connors (1274).

En el último día de 2023, Nadal ya había tenido la oportunidad de competir en el ATP de Brisbane, pero en dobles, como para empezar a calentar el motor corporal. En pareja con su compatriota Marc López, segundo entrenador y excompañero de medalla dorada olímpica en Río de Janeiro 2016, habían perdido por un doble 6-4 frente a los locales Jordan Thompson y Max Purcell. Pero, ahora, el desafío fue distinto y logró sobreponerse. Con Federer retirado, el tenis y sus fanáticos sonríen por haber recuperado a una de sus grandes leyendas.

El cierre del partido

“Es un día emocionante para mí después de uno de los años más duros de mi carrera”, expresó Nadal, que al vencer a Thiem logra sumar 25 puntos para el ranking y pasar, en el registro en vivo, desde el 672° hasta el 541° (+131).